Bei der Public Key Cryptography wird ein mathematisch zusammengehörendes Schlüsselpaar verwendet: ein öffentlicher Schlüssel (Public Key) und ein privater Schlüssel (Private Key). Der private Schlüssel bleibt geheim, während der öffentliche Schlüssel verteilt werden kann.
Je nach kryptografischem Verfahren können damit beispielsweise Daten verschlüsselt oder digitale Signaturen erzeugt und geprüft werden. Der private Schlüssel bildet dabei die besonders schützenswerte Grundlage der jeweiligen digitalen Identität.